- 『虫』と思われがちだが、実は彼らは『貝』の仲間
- 殻には『右巻き』と『左巻き』があり、日本で見かけるカタツムリの約9割は『右巻き』
- 『雌雄同体（しゆうどうたい）』で、精子を作る役割と卵を産む役割のどちらも担っている
雨上がりの道端や庭先で、静かに這うカタツムリの姿を誰もが一度は見かけたことがあるでしょう。
そののんびりとした動きや、背中の渦巻き状の殻から、親しみを感じる人も多いかもしれません。しかし、この小さな生き物には、私たちの知らない謎が秘められています。
今回は、カタツムリの知られざる世界に迫ってみましょう！
カタツムリは虫じゃない？実は貝の仲間
雨の日にアジサイの葉っぱの上で、のんびりと動いているカタツムリ。その姿から『虫』と思われがちですが、実は彼らは『貝』の仲間です。
分類上は『軟体動物門・腹足綱（ふくそくこう）』に属しており、海にいる巻貝やアワビと同じグループに入ります。つまりカタツムリは、海から陸へと進化した巻貝の末裔であり『歩く貝』とも言える存在なのです。
日本では約800種以上のカタツムリが確認されており、その多くが地域限定の固有種。たとえば、屋久島の『ヤクシママイマイ』や、琉球列島に分布する『オオシママイマイ』などが有名です。森や山にひっそりと生息し、多様な進化を遂げてきました。
また、食用として知られるエスカルゴは『ブルゴーニュマイマイ』というヨーロッパの外来種であり、日本のカタツムリとは種が異なります。そのため、国内では自然分布していません。
なぜ、カタツムリは雨の日に姿を見せるのか
カタツムリは水分の多い環境を好み、乾燥にはとても弱い生き物です。そのため、日差しの強い日中は葉の裏や石のかげに隠れていますが、雨が降ると周囲が湿り、移動もしやすくなるため、活動が活発になります。
その理由は、体の大部分が水分でできており、粘液を分泌しながら移動するため。体の表面が乾くと粘液の分泌が追いつかず、うまく動けなくなってしまうのです。
カタツムリの乾燥への弱さは極端なレベルで、塩や砂糖をかけられると体の水分が急激に奪われてしまい、命に関わることもあります。昔は『塩をかけると縮む』と言っていたずらされることもありましたが、実際には命を奪う行為です。
見かけたカタツムリは、そっとしておいてあげるのが一番です。身近な自然に対する思いやりの心を忘れずに接したいもの。乾燥しているようなら、そっと霧吹きで水をかけてあげるといいかもしれません。
これから梅雨の時期になると、雨の日の散歩中にあちらこちらでカタツムリに出会うことができます。静かな雨音の中をゆっくりと進む彼らは、どこか風情があり、私たちの目を引きつけますね。
実は数が減っている？カタツムリが直面する危機
かつては雨が降るたびにあちこちで見かけたカタツムリも、近年ではその姿を見かける機会が減ってきています。その背景には、都市化と乾燥化という2つの環境変化が深く関わっています。
まず、都市部の開発によって草地や林、湿った土壌などカタツムリが好む環境が少なくなっています。コンクリートやアスファルトに覆われた街中では、カタツムリが生きていける場所が少なくなっているのです。
また、地球温暖化の影響で気温が上がり、土壌の乾燥が進むと、カタツムリにとっては命に関わる問題になります。
私たちが普段見かける身近なカタツムリも、実は貴重な自然の一部。見かけなくなったからといって「ただ減っただけ」と片づけてはいけないのです。自然とのつながりの中で生きる小さな命の存在に、もう一度目を向けてみましょう。
殻の巻き方に注目！右巻きと左巻きの不思議
カタツムリの背中についている渦巻き状の殻は、外敵や乾燥から身を守る『家』のような存在。ヤドカリのように他の殻を使うこともなく、カタツムリの殻は成長とともに大きくなり、決して途中で脱いだり、引っ越したりすることはありません。
そして、そのカタツムリの殻には『右巻き』と『左巻き』があることを知っていますか？
殻の巻き方向は見た目にもはっきりわかり、殻の口（出入口）を手前にしたときに右側に開いていれば『右巻き』、左なら『左巻き』になります。そして、日本で見かけるカタツムリの約9割は右巻きと言われています。
実はこの巻き方は遺伝的に決まっており、生まれつき左右どちらかに巻くように設計されています。殻の巻き方は見た目の問題だけでなく、繁殖にも影響を及ぼします。というのも、カタツムリは交尾のときに体を密着させて精子を交換しますが、巻き方が異なると体の位置が合わず、交尾がうまくできないのです。
沖縄県の一部地域では、左巻きのカタツムリが多く見られるという興味深い現象があります。これは『イワサキセダカヘビ』というカタツムリを食べるヘビの影響です。このヘビは右巻きのカタツムリしかうまく食べられないため、左巻きの個体が生き残りやすくなったと考えられています。
このように、捕食者との関係が進化に影響を与える現象は『自然淘汰（しぜんとうた）』の分かりやすい例として注目されています。小さな体に、壮大な生存戦略が隠れているのです。
カタツムリは両性具有！？不思議な繁殖の仕組み
もうひとつ、カタツムリの驚くべき特徴として『雌雄同体（しゆうどうたい）』があります。
これは、1匹の個体がオスとメス、両方の生殖器官を持っているというもの。つまり、精子を作る役割と卵を産む役割のどちらも担っているのです。
カタツムリは交尾の際、相手と向かい合ってお互いに精子を交換します。その後、それぞれが自分の体内で卵を作り、地中に産卵します。こうすることで、どちらの個体も子孫を残すことができるため、出会いのチャンスが少ない環境でも繁殖効率を高められるという利点があるのです。
また、種類によっては『恋矢（れんし）』と呼ばれる石灰質の針を相手に突き刺してから交尾するという、ユニークな繁殖行動をとるものもいます。これは相手の精子受け入れを促すためと考えられており、カタツムリの恋愛事情はなかなか奥深いのです。
私たち人間とはまったく異なる繁殖システムを持つカタツムリ。その仕組みを知ると、生き物の多様性や進化の面白さをより身近に感じられるかもしれません。
身近だけど知られていない、不思議が詰まった存在
カタツムリは雨の日にそっと姿を見せる、どこか愛らしい生き物。
けれどその正体は、虫ではなく貝の仲間。右巻き・左巻きの殻や、雌雄同体の繁殖方法など、驚くべき特徴を持っています。
普段何気なく見ている存在の中に、私たちの想像を超える生き残りの知恵や進化のドラマがある。そんな『知らない世界』が、カタツムリには詰まっているのです。
