体の色を変える生き物たち18選！不思議な生態の仕組みや理由

『体の色が変わる生き物』と聞くと、カメレオンを思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。実は自然界には、カメレオン以外にも不思議な『色の魔法』を使う生き物がたくさん存在しているんです。

今回は、体の色を変える生き物たちを紹介します。体色の変化は、生き物たちの歴史や進化の賜物。生息環境にも注目しながら、彼らの神秘的な体質にふれていきましょう。

季節によって体の色が変わる生き物4選

まずは、季節によって体の色が変わる生き物たちを紹介します。夏に出会った生き物も、冬に出会うと違う姿に！気温差や天候の変化を味方につけ、野生をたくましく生きる生き物たちの工夫を学んでいきましょう。

ホッキョクギツネ｜季節の色彩に合わせた擬態

ホッキョクギツネは、氷点下50度の極寒の地でも生息できるキツネ。冬は雪に擬態するために白い体に、夏は岩や植物に隠れるために茶色い体に変化します。環境に合わせた被毛になることで、主食であるげっ歯類や鳥などを捕まえやすくなるのです。

ライチョウ｜天敵から身を守る

ホッキョクギツネが『狩るための変色』なら、ライチョウは『狩られないための変色』。ライチョウは冬は雪の白、夏は岩場の茶色に色を変えます。これは捕食者から身を守るための保護色であり、天敵であるキツネやオコジョなどから身を守るのです。

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ユキウサギ｜日照時間に合わせて徐々に変色

北海道やシベリアに生息するユキウサギは、冬は純白の体に、夏は茶色の体になります。夏毛への変化は『日照時間が11時間以上』が目安となっており、3月から5月頃にかけて徐々に生えかわります。これもライチョウと同様に、捕食者から身をまもるための工夫です。

オコジョ｜『狩りやすく』と『狩られにくく』を両立

猛禽類や中型哺乳類の非捕食者であり、小型哺乳類や鳥類の捕食者でもあるオコジョ。冬は白、夏は茶色に変わるのは上記の動物と同様ですが、オコジョの被毛の変色は『自分が狩りやすく、相手に狩られにくく』を両立します。

環境によって体の色が変わる生き物3選

ここでは、環境によって体の色が変わる生き物を紹介します。体色の変化は、野生の生き物たちにとって重要な生存戦略。ミステリアスな性質を通して、彼らが生き延びるために会得した工夫を学んでみましょう。

カメレオン｜皮膚で周囲の色を感じ取る

『色が変わる生き物』の代表格であるカメレオンは、目ではなく皮膚で周囲の色を感じ取ります。光や熱を浴びると皮膚細胞が反応し、周りの環境に適した擬態色に変化するのです。また感情の変化や求愛行動によっても色を変える場合があります。

ヒラメ｜岩や砂の色を見事に再現

海底に生息するヒラメは、背面の模様を変えて身を隠す能力を持ちます。ヒラメの変色能力は、色素細胞の変化によるもの。砂地が反射する光の量を敏感に感じ取り、自分の皮膚に再現します。上手に隠れたヒラメは、人間の目でも発見できないほど砂地に擬態します。

タツノオトシゴ｜遊泳能力の低さを擬態力でカバー

タツノオトシゴも、周囲の環境に合わせて体色を変える生き物。皮膚に埋め込まれた色素胞が縮小・拡張することで、光の強度に応じた色を再現します。遊泳能力が低いタツノオトシゴにとって、擬態能力の高さはまさに生命線なのです。

食べ物によって体の色が変わる生き物3選

ここでは、食べ物によって体の色が変わる生き物を紹介します。後天的な要素によって体色が変わるだなんて、人間にとっては想像もつかない性質ですよね。身近な生き物の不思議な体の仕組みをチェックしていきましょう！

フラミンゴ｜赤い色素を持つ食べ物の影響

生まれたばかりのフラミンゴの雛は、実は白色なんです。赤色の体の秘密は、主食であるプランクトンやエビ・藻。これらには赤い色素が含まれているため、食事をするごとに体に色が反映されていきます。体が鮮やかな赤色であるほど、繁殖時にペアを見つけやすくなります。

サケ｜食べた餌の種類によって身の色が変化

サケは、食べ物によって身の色が変わる魚。カニやエビなどに含まれる『アスタキサンチン』という色素を接種するほど、赤く鮮やかな身になります。そのため同じ種類のサケでも、漁獲場所や食べた餌の種類によって、身の色が異なるのです。

ニシキゴイ｜餌の成分によって発色が変わる

ニシキゴイも食べる餌により色が変わります。見た目の美しさが重視されやすいニシキゴイは、餌の成分調整により鮮やかに発色させる『色揚げ』のプロセスが大切。バランスよく栄養を摂らせることで、全体的に美しい発色が維持されます。

成長段階によって体の色が変わる生き物5選

ここでは、成長段階によって体の色が変わる生き物を紹介します。体色の変化は立派な大人になった証。子ども時代の面影がなくなるのは少し寂しいですが、生き物たちの生命の神秘からは強いパワーを感じられます。

ニワトリ｜親の餌により雛の色が変化

子どもと大人で大きく姿が変わる生き物といえば、ヒヨコとニワトリ。ヒヨコの羽毛には、黄色い色素である『カロテノイド』が含まれています。大人になるにつれて、羽は環境に応じた色に変化します。雛の色は親鳥の餌にも影響を受けるため、カロテノイドを多く含む餌を食べた親鳥から生まれた雛は、黄色が濃くなるのです。

カクレクマノミ｜遺伝子や性転換によって彩度が変化

カクレクマノミは、ストレスや日焼けによって体色が変化します。また遺伝的に黒くなりやすい個体も多く、成長に応じて彩度が変化しやすいのが特徴です。また繁殖時にオスがメスに性転換する魚でもあり、性別が変化した後は全体的に色が濃くなる傾向にあります。

オスのライオン｜強いオスほどたてがみが濃い

オスのライオン特有の鬣（たてがみ）も、成長段階によって色が変化します。鬣の色は、プライド（ライオンの群れ）内での地位や強さによって変色。自身の強さを認識するごとに『テストステロン』というホルモンが分泌され、毛色も黒く濃くなるのです。鬣の色が濃いライオンほど強い個体として認識され、メスをさらに引きつけます。

カエル｜生息地に合わせて身を隠せる色に変わる

オタマジャクシとカエルは、姿だけではなく色にも大きな変化がありますよね。オタマジャクシが黒い理由は、夜になると保護色になるからです。大人になり陸にも上がるようになると、周囲の環境に応じた体色に変わります。そのため『黒いままのほうが生き残りやすい環境』のカエルは、大人になっても黒いままです。

キンギョ｜遺伝の影響が強い『人為的な変化』

金魚は、もともとフナの突然変異。観賞用の魚として人為的に交配されたフナが金魚です。より美しい色を目指して交配されるなかで、成長段階とともに変色するのは自然なこと。金魚の色や模様は遺伝の影響が強く、発色具合や模様の出方には個体差があります。飼育環境によっては、ヒレの広がり具合などにも違いが現れます。

一瞬で体の色が変わる生き物3選

自然のなかには、まるで魔法のように一瞬で体色を変える生き物もたくさん！ここでは、短時間で体の色が変わる生き物を紹介します。瞬きをする暇もなく姿を変える生き物には、未知と不思議が満ち溢れています。

タコ｜筋肉の収縮で体の色が変化

タコは、多くの色素顆粒が詰まった色素胞を持つ生き物。色素胞は小さな筋繊維に包まれており、筋繊維の伸び縮みによって複雑な色を再現します。この擬態能力は、捕食者を威嚇したり、獲物に気づかれずに近づいたりするために活用されます。

イカ｜海中の天敵から身を守る

イカもタコと同様に、色素胞を含む筋肉によって体色を変える生き物です。色素胞が広がると彩度が増し、縮むと白っぽい見た目になります。岩場では斑点模様に、砂地では淡い色にと、器用に色を変化させながら天敵から身を守ります。

カトルフィッシュ｜色のかく乱によって催眠術をかける

多くのイカは『ツツイカ類』ですが、カトルフィッシュは『コウイカ類』のイカ。『クロマトフォア』『イリドフォア』『ルコフォア』という赤・黄・褐色の色素を持ち、白から黒まであらゆる体色を作り出します。

驚くべきことに、カルトフィッシュは『体の色のかく乱』によってカニを捕食することが分かっています。カニの目は動いている物体に敏感に反応するのですが、カルトフィッシュの激しい色の変化を見ることで、一種の催眠状態に陥ってしまうのです。

まるで魔法！体の色を変える生き物たちの神秘

今回は、体の色を変える生き物たちを紹介しました。

狩るため・狩られないため・求愛のため・強さの誇示のため。色の変化ひとつにも、生き物たちによる独自のライフスタイルが垣間見えます。

現存する生き物たちにはそれぞれの進化の歴史があり、その体質には生存のための工夫が秘められています。ぜひこの機会に、生き物たちの底知れぬ神秘にふれてみましょう！